HILTON HEAD, SC-La demanda de negro de carbón doméstico ya está comenzando a superar a la producción, y eso probablemente no cambie pronto, según un orador en la 34ª Conferencia de la Industria Global de Llantas de la Universidad de Clemson.
"Va a ser difícil", dijo Gary Horning, gerente de cuentas nacionales de Sid Richardson Carbon and Energy Co., en la conferencia de Clemson, que se celebró en Hilton Head, Carolina del Sur, del 18 al 20 de abril.
"La demanda de negro de carbón en América del Norte está aumentando", dijo Horning. "Los negros de carbón de la banda de rodadura ya están apretados y pronto serán sobrevendidos. Algunos ya están sobrevendidos".
Horning pronunció la presentación preparada por Greg King, vicepresidente de ventas y marketing de Sid Richardson, quien había sido llamado por negocios.
El discurso actualizó la presentación de King de la conferencia de 2014, que predijo que la industria de neumáticos de EE. UU. Comenzaría a ver escasez de negro de carbón ya en 2016.
"La industria ha alcanzado nuestras expectativas", dijo Horning. "Como dijo Dickens, es el mejor momento y el peor de los tiempos, y es muy difícil estar en la industria del negro de carbón en este momento".
King preparó una proyección del mercado de negro de carbón hasta 2025 para los países (Canadá, México y EE. UU.) En virtud del Tratado de Libre Comercio de América del Norte. El modelo supuso que la producción de neumáticos crecería a una tasa igual al Producto Interno Bruto, más un 65 por ciento de utilización de la capacidad por parte de los fabricantes que construyen sus primeras plantas en los EE. UU.
Mirando una escasez
La proyección mostró un déficit a partir de 2018, con un déficit proyectado de 375 millones de libras para 2025.
"A la larga, los mercados no permanecen en desequilibrio", dijo Horning. "Nuestra mentalidad ha sido que las fuerzas del mercado del lado de la oferta por sí solas equilibrarían el mercado negro de carbono".
La escasez de materias primas es inevitable, lo que exige un aumento de la producción de negro de humo del TLCAN o de las importaciones de negro de carbón, según Horning.
"Sin embargo, los datos sobre neumáticos importados también sugieren algún impacto de las fuerzas del mercado de la demanda", dijo.
Según King y Horning, la utilización actual de la capacidad en la industria del negro de carbón de EE. UU. Es del 84 por ciento. Las importaciones de negro de carbón son, en el mejor de los casos, un signo de interrogación, dijo Horning.
"Cuando el petróleo costaba $ 100 el barril, podía importar carbón negro de forma competitiva", dijo. "El precio del petróleo es el factor X de lo que sucederá en el futuro".
Mientras tanto, los cambios en la industria nacional de fabricación de neumáticos están ejerciendo nuevas presiones sobre los productores de negro de carbón, según King y Horning.
Según ellos, la utilización de la capacidad en todos los sectores de la producción de neumáticos está en el rango del 70-80 por ciento, pero el tamaño y la estructura de los neumáticos también están cambiando.
"Las llantas son más anchas con paredes laterales más pequeñas", dijo Horning. "Esto crea más demanda de negros de la banda de rodadura, pero menos para los negros de la carcasa".
El tamaño del aro más popular, una vez 14 y luego 16 pulgadas, es de 18 pulgadas este año, según Horning.
La demanda de sílice como reemplazo del negro de carbón para lograr una menor resistencia a la rodadura está afectando en cierta medida la demanda de negro de carbón, dijo.
"Sin embargo, nos alegramos de eso hasta cierto punto", dijo. "No creo que podamos hacer suficiente negro para satisfacer la demanda.
"Teniendo en cuenta la producción nacional de neumáticos que ha entrado en funcionamiento o está a punto de entrar en funcionamiento durante los últimos cinco o siete años, hay una cantidad asombrosa de neumáticos para construir", dijo Horning.
La preocupación sobre los aranceles está empujando a los fabricantes de neumáticos asiáticos a América del Norte, y esos productores también están siguiendo las plantas de ensamblaje de automóviles, dijo.
Shenyang Sunnyjoint Chemicals Co., Ltd. es un proveedor profesional de negro de humo.
Preocupaciones logísticas
Mientras tanto, la logística y el envío siguen siendo un desafío en la industria del negro de carbón, según Horning.
El negro de humo se transporta principalmente en vagones de tolva de ferrocarril, con algunos envíos en camiones tolva, dijo.
Sid Richardson tiene la flota de tolvas más grande de Norteamérica, con 972 a partir de 2016 y planea alquilar al menos otros 50 en 2018, dijo Horning.
"Probablemente podríamos usar mil más", dijo. "Valen su peso en oro. Deseamos que nuestros clientes sean más rápidos en devolverlos, o las compañías ferroviarias más rápidas en llevar el producto a los clientes".
Los autos Hopper cuestan $ 100,000 cada uno, y la recuperación de la inversión no es muy rápida, dijo Horning.
Sid Richardson también tiene 34 camiones tolva, 32 de los cuales tienen 19 o 20 años, según Horning.
"La mayoría de los remolques están retirados antes de esta edad", dijo. "Los remolques Sid Richardson ven menos millas que los remolques de los proveedores de servicios de camión tolva".
Los nuevos trailers cuestan más de $ 87,000, lo que significa que el reemplazo total de la flota le costaría a Sid Richardson más de $ 2.8 millones, dijo.
Las carretillas Hopper son mucho más rápidas que las tolvas, según Horning. "Puedes tener un camión tolva a 500 millas por la carretera en 24 horas", dijo.
Pero los camiones con tolva tienen solo alrededor de un tercio de la capacidad de los vehículos tolva, 45,000 libras en comparación con 125,000. Sería útil aumentar la eficiencia de la carga de la flota de automóviles tolva para compensar el mal servicio de los ferrocarriles, dijo.
"Enviar negro de humo se convertirá en una preocupación", dijo Horning. "Los costos aumentarán para cubrir las compras de equipos nuevos y el costo competitivo de los conductores debido a la escasez".
Pero incluso si se resuelven los problemas de logística y envío, aún quedan los costos ambientales que enfrentan los productores de negro de carbón de EE. UU., Dijo Horning.
Los cinco principales fabricantes nacionales de negro de carbón han firmado acuerdos de consentimiento con la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. Para reducir las emisiones tóxicas de sus plantas. Tres de ellos, incluido Sid Richardson, firmaron sus acuerdos solo en diciembre pasado.
"Ahora estamos en la fase de descubrimiento", dijo Horning. "Existe toda una lista de equipos deseados para cumplir con las pautas de la EPA".
El costo de cumplir con los acuerdos de consentimiento ambiental obstaculizará las inversiones en capacidad de producción para los próximos años, según Horning.
"El gobierno quiere que todos estén listos para 2022", dijo. "La presión de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) para el lavado de gases altos aumentará los costos, pero una vez que se instale, la industria podrá considerar proyectos de expansión".